В епоху науково-технічного прогресу зростає роль крупних міст як осередків науки, культури та виробництва, що притягують до себе велику кількість населення. Відповідно міста є основними споживачами питної води, яку вони здебільшого отримують за рахунок поверхневих вод. Потрібно відмітити, що в результаті зростаючого побутового та господарського забруднення таких водойм існуючі методи очищення уже не можуть бути ефективними для отримання якісної питної води. Очищені існуючими методами води є придатними в основному для господарського використання.
Підземні води мають ряд переваг над поверхневими, за рахунок яких вони вважаються найбільш придатними для пиття. Адже ці води залягають в глибоких водоносних горизонтах, які збереглися в окремих випадках ще з льодовикового періоду. Істотні переваги підземних вод:
- Мають якісний склад
- Захищені від забруднення та зараження в більшій мірі ніж поверхневі води
- Підземні води можуть залягати в районах, де відсутні поверхневі води.
В багатьох європейських країнах частка використання підземних вод становить 60%. Важливу роль відіграють підземні води у водопостачанні Гамбурга, Копенгагена, Будапешта, Мюнхена, Мінська, Вільнюса, Єревана та багатьох інших міст.
Для забезпечення населення якісною питною водою важливо використовувати в основному підземні води, а для технічних потреб – використовувати поверхневі води.
Однак підземні води не є безмежними і можуть піддаватись забрудненню в тих регіонах, де існує надзвичайно несприятлива екологічна ситуація. Це пов’язано з тим, що різні водоносні горизонти не однаково захищені від різних джерел забруднення. В несприятливій в екологічному плані місцевості у водоносний горизонт може проникати забруднена вода з поверхневих водойм, а також шкідливі відходи виробництва разом з атмосферними опадами. В таких випадках залежно від джерела забруднення виникає бактеріальне, або хімічне забруднення підземних вод.
В результаті неконтрольованого використання підземних вод може виникнути цілий ряд негативних змін навколишнього середовища:
- Скорочення річкового стоку
- Просідання грунту
- Зниження рівня грунтових вод
- Зміни хімічного складу підземних вод в результаті підтягування глибинних сильно мінералізованих вод
- Зміни та загибель рослинності, викликані зниженням рівня грунтових вод.
Найбільш вразливими є підземні води річкових долин, де вони тісно пов’язані з водоймами. Найкраще захищені від забруднення джерела передгір’їв та гірської місцевості. Але це стосується гірських регіонів, де в районі живлення підземних вод не спостерігається негативного антропогенного впливу.